Un equipo de astrónomos de la Universidad de Florida ha descubierto que un tercio de los planetas que orbitan alrededor de estrellas enanas rojas podrían estar en una zona habitable, donde las condiciones son adecuadas para la existencia de agua líquida en su superficie. Esto los convierte en candidatos ideales para albergar vida. La investigación se realizó utilizando datos de telescopios Kepler de la NASA y Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA).
Las enanas rojas, que representan el 70% de las estrellas conocidas, son pequeñas y frías, y su tamaño es como máximo la mitad del Sol. Aunque alrededor de estas estrellas orbitan miles de millones de planetas, para que un planeta sea habitable, debe orbitar muy cerca de su estrella madre. Sin embargo, esto expone a los planetas a un proceso conocido como “calentamiento por marea”, que puede evaporar los rastros de agua líquida en ellos.
Los investigadores examinaron la excentricidad de 150 planetas ubicados alrededor de estrellas enanas rojas del tamaño aproximado de Júpiter y determinaron que dos tercios tenían órbitas excéntricas incapaces de alojar vida en su interior. Sin embargo, un tercio de ellos podría ser habitable.
Además, se encontró que los sistemas estelares con múltiples planetas son más propensos a tener órbitas circulares, permitiéndoles retener agua líquida. Sin embargo, las estrellas con un solo planeta tienen más probabilidades de verse sometidas a las fuerzas de marea extrema, lo cual elimina rastros del vital líquido.
Según Sheila Sagear, una investigadora involucrada en el estudio, estos resultados son importantes para la próxima década de investigación de exoplanetas. Las estrellas enanas rojas son excelentes objetivos para buscar pequeños planetas en una órbita donde es concebible que el agua sea líquida y, por lo tanto, el planeta sea habitable.